對于由沸點不同的兩種物質(zhì)（例如氧、氮）組成的混合液體，當(dāng)吸收熱量使部分蒸發(fā)時，易揮發(fā)性成分氮的蒸發(fā)會更多；當(dāng)混合蒸汽散發(fā)熱量并部分冷凝時，組分中的氧氣很難蒸發(fā)會更多地冷凝。如果使較高溫度的飽和蒸氣與較低溫度的飽和液體接觸，則蒸氣將向該飽和液體釋放熱量。蒸氣散發(fā)熱量從而部分冷凝，液體吸收熱量將會部分蒸發(fā)。蒸氣在部分冷凝時，由于氧冷凝得較多，所以蒸氣中的低沸點組分(氮)的濃度有所提高。在一部分液體的蒸發(fā)期間，由于更多的氮氣蒸發(fā)，液體中高沸點組分（氧氣）濃度將會進一步增加。如果進行了一次部分蒸發(fā)和部分冷凝后，則氮濃度較高的蒸氣和氧濃度較高的液體將以不同的溫度接觸液體和蒸氣，然后再次發(fā)生部分冷凝和部分蒸發(fā)，這將使氮蒸氣中的濃度和液體中的氧氣濃度將進一步增加。該過程進行多次，蒸氣中的氮濃度越來越高，液體中的氧濃度越來越高，較終實現(xiàn)了氧和氮的分離。該過程稱為精餾。

簡而言之，精餾是使用兩種物質(zhì)的不同沸點進行混合蒸氣的部分冷凝和混合液體的部分蒸發(fā)多次以達(dá)到分離目的的過程。